Nascut l’any 1937 a Grayling, Michigan. Als set anys va perdre un ull en una baralla. Als setze, va decidir que volia ser escriptor i el seu pare li va regalar una màquina d’escriure.

És autor de vint-i-set llibres, entre els quals la novel·la Legends of the Fall, que va ser adaptada al cinema (Leyendas de pasión) sota la direcció d’Edward Zwick i amb Brad Pitt i Anthony Hopkins, entre d’altres, en els papers principals.

Ha escrit guions per a Hollywood. Ha obtingut la beca Guggenheim i la del National Endowment for the Arts.
La seva obra ha estat traduïda a més de vint llengües.